‘Dankzij crowdfunding kon ik de sport op één zetten’

Voor Athal Pals draait alles om de sport. In zijn jeugd beoefende hij judo en turnen op topsportniveau, daarna werd hij fysiotherapeut en inmiddels is hij ook sportondernemer. Mede dankzij de investeerders van Geldvoorelkaar.nl is hij nu eigenaar van het grootste padelcentrum van Zuid-Nederland: Pals Padel Centrum. In tweeënhalve week werd € 586.000 opgehaald voor de verbouwing van de voormalige tennishal in Zevenbergen.

Eén gezamenlijk sportcentrum
In het dorp is Athal geen onbekende. Al sinds 2002 gaf hij les in de sportschool die hij uiteindelijk in 2017 overnam. Deze sportschool maakt onderdeel uit van een groter complex van 5.000 m2, waarvan het merendeel een tennishal betrof. Toen de exploitant hiervan een jaar later wilde stoppen, klopte hij bij zijn buurman Athal aan. Of hij niet ook dit deel wilde runnen? Zijn antwoord was ja. “Een paar jaar heb ik de tennisbanen naast de fitness gedraaid”, vertelt hij. “In die periode ontstond het plan om van beiden één gezamenlijk sportcentrum te maken. Door de snelgroeiende populariteit van padel, besloten we om het tennis vanwege teruglopende bezetting te beëindigen en er deze nieuwe racketsport voor terug te brengen.”

Waardevolle feedback
Via zijn boekhouder en Charles de Caluwé van Credion kwam Athal terecht bij Geldvoorelkaar.nl, nadat financiering via zijn huisbank niet lukte. De laatste jaarcijfers van de sportschool bleken niet voldoende voor de gewenste lening. Dat had onder andere te maken met de lagere bezettingen door de coronapandemie, waardoor de lange termijngroei van het fitnesscentrum niet goed naar voren kwam.

Zijn contactpersonen bij Geldvoorelkaar.nl zagen wel direct de potentie. “Ze kwamen langs om kennis te maken, het sportcentrum te zien en naar mijn plan te luisteren. Ze gaven me heel waardevolle feedback. Ik ervaarde Geldvoorelkaar.nl hierdoor absoluut niet alleen als geldverstrekker, maar vooral ook als adviseur. Ze hebben me van begin tot eind geholpen een succesvolle onderneming neer te zetten.”

Groot compliment
Dat het benodigde bedrag voor de verbouwing zo snel werd opgehaald, had Athal wel gehoopt maar niet verwacht. “Ik zat de pagina continu te verversen, zo nieuwsgierig was ik. Eerst vond ik het best spannend om geld te vragen aan anderen. Het gaat niet om een paar tientjes, ik voel een enorme verantwoordelijkheid. Het is daarom een groot compliment als investeerders mij en mijn project zien zitten. Daarom dank ik ze voor hun vertrouwen en nodig ik ze van harte uit om een keer een balletje te komen slaan.”

Laatste werkzaamheden
Afgelopen oktober startte de grote verbouwing. Eerst werd de vloer geëgaliseerd, daarna volgde de aanleg van de padelbanen en de renovatie van de verouderde kleedkamers en het sanitair. De laatste werkzaamheden vinden nu plaats in het horecagedeelte. “Als alles meezit, dan is het half april echt helemaal af. De padelbanen worden wel al volop gebruikt. We hebben tien banen, waarvan acht dubbelbanen en twee singelbanen. Die singelbanen zijn zeldzaam, en zijn nu al de meest verhuurde banen van het centrum.”

Sport op één
Athal vertelt dat er meer dan tien banen in de hal hadden gepast, maar zette bewust de sport op één. “Ik zeg altijd: het centrum moet in dienst staan van de sport en niet van de ondernemer. We hebben de hal zo ingedeeld dat de banen geschikt zijn voor grotere toernooien, er is ruimte voor tribunes en recepties. Op Tweede Paasdag vindt het eerste kleine toernooi plaats, een goede test. De officiële KNLTB-toernooien gaan we na de zomer opstarten, als de landelijke najaarscompetitie begint. Mijn droom is dat het een van de padelhotspots van Nederland wordt.”